Эхо звонкого мальчишеского голоса ещё отражалось от колонн и высоких потолков дворца, когда цесаревич, отдав папку с клятвой, уверенно прошёл до тумбы и положил левую руку на блестевшую тусклым металлом пластину. Почти сразу же, над плитой, чуть выше уровня роста цесаревича, вспыхнула немного искривлённая яркая полоса красного цвета.

Император, наследник, да и все присутствующие облегчённо выдохнули: сила «признала» законность инициации юного цесаревича и даже если он получит начальный уровень магической силы, это не так важно – сила будет расти и к четырнадцати-пятнадцати годам, когда у остальных его ровесников будет происходить естественная инициация, цесаревич сможет подняться минимум до конца первого уровня, а то и дальше: уж что-то, а постоянные тренировки для него организуют.

Александр продолжал держать руку на пластине. И горевшая над ним красная дуга всё разгоралась, немного колыхаясь и переливаясь цветами от огненно-красного до бордового. Знать, собравшаяся в Александровском зале, подалась вперёд, напряженно вытягивая шеи, а задние ряды даже незаметно привставали на пальцы – по яркому свечению было понятно, что у цесаревича показатели уже превысили середину первого уровня, и это многократно оправдывало риск и гарантировало неплохой прирост силы для всех одарённых империи.

Цесаревич не убирал руку с плиты, плотно прижимая её к шершавой поверхности. Красная полоса над ним всё разгоралась, от напряжения на лбу ребёнка выступил пот и немного подрагивало веко, во рту чувствовался привкус крови.… Не отрывая от плиты левой руки, правой цесаревич схватился за один из позолоченных набалдашников, смонтированных по углам тумбы, и казалось, что ещё сильнее стал давить на пластину. Красная полоса сияла и переливалась, в ней стали возникать небольшие проблески и сполохи красно-оранжевого и жёлто-оранжевого цветов, которые постепенно оседали и сформировались в тонкую, неожиданно ярко вспыхнувшую полоску – уже оранжевого цвета. Цесаревич продолжал прижимать ладонь, стиснув зубы и завороженно, как и все присутствующие, глядя на переливающиеся и бурлящие как в жерле вулкана, красные и оранжевые тона: яркая красная дуга горела буквально в метре от него, чуть выше роста цесаревича и он с замиранием, подняв голову, со стиснутыми зубами и напряжёнными скулами смотрел на игру цветов. За́мер и зал – редко кто при искусственной инициации оказывался дальше середины первого уровня, а уж второй уровень – это вообще – запредельная для ребёнка такого возраста сила, которой никто не ожидал. Император с наследником, сохраняя каменные маски на лицах, косили глазами друг на друга, но ни повернуть головы, ни шепнуть пары слов не могли: как только над цесаревичем зажглась красная полоса, десяток видеокамер начал транслировать происходящее в Александровском зале на ведущие телеканалы страны и во всемирную паутину; редакторы телеканалов в спешке прерывали сетки вещания, а дикторы взахлёб зачитывали экстренное сообщение кремлёвской пресс-службы о происходящем в Александровском зале. Оказавшиеся фоном для цесаревича, император и его сын не могли ни расслабиться, ни повернуться.

Цесаревич продолжал стоять, плотно стиснув губы, побелевшие от напряжения, и слева, на губе, появилась капелька крови, которая, медленно увеличиваясь, тяжело покатилась по подбородку и упала на грудь цесаревича, быстро впитавшись в синее сукно мундира.

Оранжевая полоса между тем становилась всё шире, почти сравнявшись с располагавшейся выше красной, её цвет становился всё насыщеннее и ярче; и под ней, неуверенно мигая и то усиливаясь, то бледнея, вспыхивали звёздочки и блики жёлтого цвета. Собравшиеся в зале замерли: неужели ребёнку в одиннадцать лет хватит силы, чтобы перейти на третий уровень? Ещё с минуту продолжалась игра красок и переливы, потом блики красного и оранжевого стабилизировались, проблески жёлтого цвета стали исчезать, а красная и оранжевая полосы засияли ярче.

Александр ещё немного подождал, потом оторвал руку от плиты, и красно-оранжевые полосы над ним тут же стали блёкнуть. Цесаревич развернулся и бодрым шагом направился на своё место. Когда он вернулся к деду и отцу, те пожали его руку и негромко поздравили. Сдержанно и вежливо, как будто другого результата они и не ожидали и у них каждый день при инициации дети пачками выходят на конец второго уровня.

Пресса покинула зал, и как только дверь за журналистами закрылась, отец сграбастал сына в охапку, похлопал по спине и взволнованно прохрипел: – Охренеть!

Тут же Александра обнял император, с чувством добавив: – Вот что значит труд и кровь! Малой-то посильнее будет, чем мы в его годы! Я на третий уровень в тридцать лет перешёл, и только недавно на пятый. А большинство князей четвёртого уровня только к старости достигают…

Владимир. Монастырь.

Я выбежал через калитку и за пару минут преодолел половину расстояния до конюшни. Бежать под горку было легко, тёплый ветерок растрепал волосы, от яркого солнца приходилось щуриться.

– Красавка, Красавка, – позвал я овчарку и щенков. И вдруг… я не смог вдохнуть воздух. Приоткрыв рот на вдохе, я начал падать. Глаза распахнулись, слезы брызнули из глаз, солнце полоснуло по зрачкам, рассыпавшись по ресницам и слезинкам яркой радугой. Я упал на траву рядом с тропинкой…

и умер…

Глава 2

Глава 2.

Кремль.

Церемония продолжилась официальным представлением юному цесаревичу руководства империи и основных родов. Великие князья, председатели Сената и Думы, маршалы и генералы, министры и губернаторы, представители крупнейших родов подходили и поздравляли царскую семью со значимым событием, вручая подарки цесаревичу. Многие из допущенных к личному поздравлению задним умом уже думали, что продешевили с подарками: их хоть и подбирали с учётом статуса цесаревича, но никто не рассчитывал, что лично они приобретут от этого события так много. Успешная инициация цесаревича должна была прибавить каждому из присутствующих чуть ли не пятую часть силы: при успешной досрочной инициации, являвшейся чрезвычайным действием, куш мог сорвать не только инициируемый, но и все, кото получал от него свою толику магической силы, а в случае с цесаревичем – это громадный прирост, на который пришлось бы потратить годы напряжённых тренировок. Радовались военные – для них уровень силы был жизненно важен, так как боевые действия в зонах многочисленных пограничных конфликтов велись каждый день, и эти вялотекущие войны постоянно требовали всё новых и новых кадров с максимальным уровнем магической силы. И если офицер в конце первого уровня мог остановить щитом два десятка пуль, то в начале второго – уже под сотню: переход с уровня на уровень выражался и в скачке возможностей и в скорости восстановления после применения силы. Если же до перехода на новый уровень было ещё далеко, то даже в этом случае «вливание» силы от цесаревича существенно приближало такой переход, да и внутри одного уровня сила значительно подскакивала. Так что такая прибавка, какую военные получили от цесаревича, кому-то могла не только жизнь спасти, но и дать перевес на поле боя.

Естественно, самыми «выигравшими» были те, кто находился на грани перехода с одного уровня на другой. Толчка от цесаревича многим из них хватит, чтобы сделать скачок с красного на оранжевый или с оранжевого на жёлтый уровни, а это не только резко увеличивало саму силу, но и качественно расширяло возможности по управлению стихиями. Важно было и то, что переход с оранжевого уровня на жёлтый давал право на наследственное дворянство и для многих штатских, не имевших возможностей боевыми наградами или продвижением по военной службе перейти с «личного» на «потомственное», и не занимавшихся изнуряющими тренировками, прилив силы от цесаревича был шансом обеспечить дворянство для своих детей. Поддержка со стороны многочисленной бюрократии для Романовых была не менее необходима, чем лояльность армии. Так что император не прогадал, рискнув и устроив такую раннюю «царскую» инициацию для внука.